흥선대원군의 개혁정책에 대한 저항은 1866년에 토목공사의 중단을 요구한 이항로의 상소로부터 시작된다. 하지만 실정의 내용을 구체적으로 비판한 것은 그의 제자인 최익현의 상소이다. 36세의 면암은 사헌부 장령(掌令)이었던 1868년 고종에게 올린 상소문 때문에 전국적으로 명성을 얻는다.07
그는 당시의 폐정(弊政)을 비판하고 긴급히 해결할 시무책으로 ‘토목역사(土木役事)의 중지, 취렴정치(聚斂政治)의 혁파, 당백전의 폐지, 사대문세(四大門稅)의 징수금지’를 제시했다. 이 상소는 흥선대원군을 거론하지 않았지만, 그 내용은 모두 경복궁 중건사업을 추진한 흥선대원군의 정책을 비판한 것이다. 대원군이 위세를 떨치던 상황에서 면암의 상소는 막혀 있던 언로(言路)를 열었다는 평가08와 더불어 그에게 중벌을 내려야 한다는 의견09도 많았다. 그러나 고종은 최익현이 사직하자, 곧바로 그를 더 높은 품계인 돈령부 도정(都正)에 임명했다. 이 일로 한결 용기를 얻은 최익현은 5년 뒤인 1873년 10월 25일에 승정원의 동부승지(同副承旨)를 사직하면서 상소를 올려 대원군의 정책을 신랄하게 비판한다.10
최익현의 상소는 정권의 인사문제와 동시에 대신들 전체의 무능함을 에둘러 비판했지만, 실은 흥선대원군의 정책집행을 총체적으로 부정하며 정계 개편을 요구한 것이다. 이를 고종은 충심으로 이해하고 최익현을 호조참판(戶曹參判)에 제수하는 답을 내린다. 그러나 다음날부터 의정부와 삼사 및 승정원의 관리들은 연명(聯名) 상소를 통해 자신들의 사직과 최익현의 처벌을 요구하였다. 또 성균관 유생들이 고종의 태도에 불만을 표출하여 모두 관을 나가는 권당(捲堂)이 일어났다. 고종은 이에 대해 파면과 유배라는 중징계로 단호하게 대처했다. 하지만 상소에 사용된 ‘정변구장(政變舊章: 정사에서 옛날 법을 변경함)’과 ‘이륜두상(彝倫斁喪: 떳떳한 의리와 윤리가 파괴됨)’이라는 말은 정계에 큰 파장을 불러일으키는 원인이 되었다. 특히 일부 대신들이 ‘이륜두상’은 증거도 없는 모호한 말이라고 날 선 비판을 가하자, 면암은 10여 일 뒤인 11월 3일에 호조참판을 사직하면서 구체적 조목들을 나열한 장문의 상소를 다시 올렸다.11
지난번 상소 가운데 이미 문제를 끌어내고는 말을 자세하게 하지 못한 것이 있었습니다. 게다가 오늘의 의논을 보니, 정변구장 이륜두상(政變舊章彝倫斁喪) 여덟 글자를 가지고 신을 규탄하는 칼자루로 삼고 있으니, 신은 거듭 다시 의견을 말하겠습니다. …그중에서도 가장 두드러지고 심한 것을 보면 황묘(皇廟: 만동묘)의 철거로 임금과 신하의 윤리가 썩게 되었고, 서원(書院)의 철폐로 스승과 제자의 의리가 끊어졌고, 귀신(鬼神: 조상)의 후사(後嗣)를 이어나가는 일로 아비와 자식의 친함이 문란해졌고, 나라의 역적이 죄명을 벗으니 충신과 역적의 구분이 섞이게 되었고, 호전(胡錢: 청나라 돈)을 사용하게 되자 중화(中華)와 오랑캐의 분별이 어지러워졌습니다. 이 몇 가지 조목들은 한 조각이 되어 천리와 인륜이 이미 탕진되어 남은 것이 없습니다. 게다가 토목공사의 원납전(願納錢) 같은 것이 서로 안팎이 되어 백성들과 나라에 재앙을 끼치는 도구가 된 지 몇 해가 되었습니다. 이것이 선왕의 옛 전장(典章)을 변경하고 천하의 의리와 윤리가 썩은 것이 아니고 무엇입니까?
최익현은 흥선대원군의 정책인 만동묘와 서원의 철폐, 종친 세력의 지위와 역할 강화, 재원 확충정책 등을 열거하고 이를 ‘정변구장’과 ‘이륜두상’의 원인으로 지목한다. 그리고 고종이 군주의 통치권을 회복하고 적임자를 등용하여 바른 정치를 펼 것과 ‘친친(親親)’의 반열에 있는 자는 국정에 관여시켜서는 안 된다고 주장했다.12 이 말은 사람들에게 흥선대원군의 실정에 대한 비판과 함께 직접 그의 퇴진을 요구한 것으로 받아들여졌다. 급기야 골육(骨肉)을 이간질했다는 비난 여론이 거세게 일고, 이에 따라 충효(忠孝)를 윤리의 근간으로 하는 조선 사회가 크게 진동하기 시작했다
"성균관 유생들이 고종의 태도에 불만을 표출하여 모두 관을 나가는 권당(捲堂)"
"특히 일부 대신들이 ‘이륜두상’은 증거도 없는 모호한 말이라고 날 선 비판"
----> 최익현, 고종이 얼마나 얼빠진 인간들이었는지 감이 잡히나?
성균관 유생들 판단이 정확했지 않을까?
결국 고종의 친정으로 대원군이 간신히 억누른 외척에 의한 세도정치가 부활.
고종이 그 티미한 대가리로 자기 맘에 좀 안들면 인재를 버리고, 의심은 쓸데없이 많아.
결국 고종 주변에 남은 내국인 인재는 극소수이고, 별 재주도 없던 인간들이고.
알렌 등 외국인한테 의존해야 했던 현실.
반면 공노비 해방하고, 반대파도 수용할 줄 알던 대원군.
서원 철폐를 한 대원군이었지만 나중에는 유교 꼰대들의 지지를 얻지.
무분별하게 천주쟁이들 목을 잘라 서방과 외교 채널을 잃은 건 과오였지만.
나중에는 자기 실수를 인정하고 등거리 외교 수완, 국민통합 지도력 잘 발휘했지.
